Cette famille rangée dans l'ordre des gruiformes, comprend des espèces d'oiseaux habitant les zones marécageuses, dont elles hantent généralement les végétations hautes, les carex en particulier.
Ces oiseaux sont en général très discrets, et sont peu connus à l'exception de deux espèces : la Gallinule poule d'eau et la Foulque macroule, plus présente sur les plans d'eau. Parmi les espèces plus rares, on trouve les marouettes qui supportent mal la deterioration des milieux marecageux, et le vulnérable Râle des genêts dont l'avenir est lié aux prairies inondables d'Europe.
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